La Finale AFC si disputerà domenica sera (lunedì notte 00:30 ora italiana) tra Kansas City Chiefs e Buffalo Bills, al termine di un turno mozzafiato.
Per i Chiefs si tratta della settima Finale AFC consecutiva (record di 4-2 fino ad ora). Kansas City avrà la possibilità di partecipare al suo terzo Super Bowl consecutivo, che sarebbe il quinto negli ultimi 6 anni (3-1 il record in questo caso).
Per Buffalo invece è la prima apparizione alla finale di Conference dal 2020, persa proprio contro i Chiefs per 38-24. Il percorso ai Playoff NFL dei Bills è stato interrotto proprio dai Chiefs in 3 delle ultime 4 stagioni, due volte al Divisional Round e una volta, appunto, in finale di Conference,
I Bills non partecipano a un Super Bowl dal 1993 in quella che fu la quarta partecipazione consecutiva per la franchigia, dal 1990 al 1993, con altrettante sconfitte.
Prima di analizzare quella che sarà la sfida che varrà un biglietto per il Super Bowl di New Orleans, andiamo a vedere come le due squadre sono arrivate a questa sfida.
Kansas City Chiefs vs. Houston Texans: vittoria di controllo per l’accesso alla finale AFC
I Kansas City Chiefs hanno superato senza particolari intoppi gli Houston Texans con un punteggio di 23-14 per accedere alla finale AFC. Pur senza brillare particolarmente, i Chiefs hanno ancora una volta dimostrato la capacità di gestire il ritmo della partita e la solidità nei momenti chiave del match.
Patrick Mahomes ha chiuso con numeri modesti per i suoi standard, lanciando per 177 yard e un solo touchdown, ma il gioco di squadra e la difesa hanno permesso ai Chiefs di mantenere costantemente il controllo della gara senza chiedere al proprio Quarterback di fare gli straordinari.
Nonostante alcune polemiche arbitrali a loro favore, la squadra di Andy Reid ha mostrato una capacità invidiabile di adattarsi al gioco avversario. Gli Houston Texans, considerati l’anello debole del divisional round AFC, non hanno mai realmente impensierito i padroni di casa, che hanno saputo sfruttare le loro opportunità senza correre rischi inutili.
La loro forza risiede proprio nella gestione metodica e strategica della partita, dominata senza mai perderne il controllo e senza il bisogno di giocate fuori dall’ordinario, eccezion fatta per la pass rush dei Chiefs e, in particolare, l’Edge Rusher Karlaftis, autore di una prestazione maiuscola con 3 degli 8 sack totali di squadra.
Questa solidità è stata il marchio di fabbrica dei Chiefs per tutta la stagione, ma in vista della finale AFC contro i Bills, servirà ripetersi, soprattutto sul fronte difensivo.
The Chiefs defense sacked C.J. Stroud eight times while pressuring him on over half of his dropbacks (21 of 41, 51.2%) in their Divisional Round win.
Across 17 blitzes, the Chiefs generated 12 pressures, including 8 from unblocked pass rushers.#HOUvsKC | #ChiefsKingdom
— Next Gen Stats (@NextGenStats) January 19, 2025
Buffalo Bills vs. Baltimore Ravens: vittoria sofferta ma meritata
La sfida tra Buffalo Bills e Baltimore Ravens, conclusasi con il punteggio di 27-25 per i padroni di casa, è stata una battaglia intensa e ricca di colpi di scena. Josh Allen, leader indiscusso dei Bills, ha confermato ancora una volta il suo valore come uno dei migliori quarterback della NFL, e riporta la squadra a una finale AFC dopo 5 anni.
Nonostante le statistiche non siano particolarmente brillanti (127 yard lanciate, nessun touchdown su passaggio e nessun intercetto), Allen ha saputo fare la differenza con due touchdown di corsa e una gestione impeccabile dei momenti cruciali della partita.
Rispetto al passato, Allen sembra aver raggiunto una nuova maturità, che gli permette di essere più a suo agio nel lasciare la palla nelle mani dei compagni, intervenendo solo quando necessario.
Anche il sistema dei Bills ha compiuto dei passi avanti in questo senso, trovando soluzioni che non implicassero giocate fuori dal comune da parte del proprio Quarterback con continuità, ma solo occasionalmente.
La difesa di Buffalo ha giocato un ruolo fondamentale, mostrando una fisicità dominante per tutta la gara. Gli uomini di Sean McDermott hanno forzato un intercetto e ben due fumble, costringendo l’attacco dei Ravens a errori cruciali.
Tra tutti spicca la prestazione di Damar Hamlin, autore di 8 placcaggi, 1 sack e un Fumble forzato. Hamlin e i Bills erano stati al centro di critiche poiché la franchigia era accusata di avergli riservato un trattamento di favore dopo il tragico arresto cardiaco subito durante una partita contro i Bengals.
Le prestazioni di questa stagione e in questi Playoff NFL sono invece la conferma del lavoro fatto dalla safety, ex 212a scelta nel sesto round del 2021, e dello staff dei Bills, capace di sviluppare un talento domestico in un giocatore di livello nelle partite più competitive dell’intero anno.
Dall’altra parte, l’incapacità di Baltimore di capitalizzare i propri drive si è rivelata fatale: un intercetto di Lamar Jackson, risultato in un nulla di fatto, e un fumble successivo in zona punti hanno permesso a Buffalo di ribaltare il campo, grazie al ritorno dell’eterno Von Miller, e mantenere il controllo del match.
Gli errori più sanguinosi sono arrivati però da Mark Andrews, che ha prima perso un fumble su una conversione chiave di terzo e lungo e ha poi mancato una facile ricezione su una conversione da due punti, solitamente più che alla sua portata, che avrebbe portato in parità l’incontro a pochi secondi dal termine.
Preview della finale AFC: Bills vs. Chiefs
La finale AFC tra Buffalo Bills e Kansas City Chiefs si preannuncia come l’ennesimo scontro tra titani con due delle squadre più forti della NFL.
Sarà inevitabilmente anche la sfida tra i due quarterback migliori di questi anni: Josh Allen e Patrick Mahomes, entrambi in grado di decidere il match con giocate straordinarie.
Allen ha storicamente avuto la meglio su Mahomes in stagione regolare con un record di 4-1 (vittoria anche quest’anno in stagione), mentre ai Playoff NFL la situazione si è completamente ribaltata con un record di 3-0 in favore del Quarterback di Kansas City.
I Bills arrivano a questo appuntamento dopo due partite intense e senza alcuna pausa, una condizione che potrebbe influire sulla loro freschezza fisica.
Al primo turno hanno superato i Denver Broncos in un match che, a discapito del risultato, è stato impegnativo, poi hanno avuto la meglio sui Ravens in una battaglia logorante da un punto di vista fisico, mentale e metereologico.
Questa sequenza potrebbe rivelarsi un vantaggio dal punto di vista mentale, avendo già dimostrato di saper resistere sotto pressione, ma sulla carta si presenta come un grosso ostacolo rispetto ai Chiefs.
Kansas City ha, infatti, potuto gestire le energie con maggiore serenità. Dopo aver lasciato a riposo i titolari nell’ultima settimana di stagione regolare, i Chiefs hanno beneficiato della bye week al primo turno e affrontato i Texans, l’avversario sulla carta meno temibile al Divisional Round.
Inoltre, la Finale AFC si giocherà ad Arrowhead, casa dei Chiefs, in virtù del posizionamento come testa di serie.
La chiave della partita potrebbe risiedere nella capacità di evitare errori decisivi. Lo si è visto chiaramente sia nella sfida tra Bills e Ravens che in quella tra Commanders e Lions: i turnover e i drop nei momenti cruciali hanno ribaltato le sorti dell’incontro, non necessariamente vinto dalla squadra più forte a livello di roster.
Nei playoff NFL, chi sbaglia meno spesso ottiene la vittoria, dato il margine di errore ridottissimo. Anche se i Chiefs sembrano partire avvantaggiati grazie al fattore casa e a una condizione fisica migliore, i Bills hanno dimostrato di essere una vera e propria armata, forse addirittura superiore ai campioni in carica in quanto a prestazioni.
In generale, la sensazione è che Bills e Chiefs giochino la stessa forma di football da tutta la stagione, con i primi che sono sembrati più tonici nel corso della stagione, pur avendo perso più partite, e i secondi che hanno dalla loro maggior esperienza in questo tipo di partite, oltre al fattore psicologico di aver sempre vinto contro i Bills ai Playoff NFL.
Al di là di tutto, entrambe le squadre, ed entrambi i Quarterback, giocheranno senza esclusione di colpi con la consapevolezza, da una parte e dell’altra (anche se per ragioni differenti), che vincere questa partita potrebbe dare quel quid di consapevolezza in più in vista del Super Bowl.
Championship Sunday is set! #NFLPlayoffs pic.twitter.com/cKl0mz3aCX
— NFL (@NFL) January 20, 2025
