Dopo una sessione di attività di squadra organizzate (OTA) a inizio giugno, il nuovo quarterback dei San Francisco 49ers Mac Jones, si è presentato davanti ai media nel ventre del Levi’s Stadium. Per circa 11 minuti, Jones ha risposto pazientemente alle domande, dalle sue origini quasi “Niners” nel draft NFL 2021 alla sua fiducia nella capacità del coach Kyle Shanahan di rimettere in carreggiata la sua carriera. Ma qualcosa, chiaramente, lo infastidiva.
Sul campo di allenamento, poco prima, Jones aveva faticato: un intercetto lanciato direttamente al cornerback Derrick Canteen e diversi passaggi sbagliati a ricevitori aperti, incluso un lancio troppo lungo per il rookie Jordan Watkins su una palla profonda.
Durante la sessione con i media, Mac Jones ha alluso ai suoi errori in diverse occasioni, aprendo uno squarcio sulla prima cosa che lui e i 49ers devono sistemare ora che assume il ruolo di secondo quarterback dietro Brock Purdy: ricostruire la sua capacità di fidarsi di ciò che vede e lasciare andare il braccio.
Mac Jones: la filosofia del rischio e la lezione imparata “a caro prezzo”
“Il mio obiettivo è avere davvero grandi tentativi, tipo, ‘la palla dovrebbe andare lì?'” ha affermato Mac Jones. “E se è così, allora lasciala volare e sii convinto. A volte, quando guardi i miei filmati, non era un lancio fatto con piena convinzione e voglio migliorare in questo… Questo è il senso del football: provare quei lanci, imparare da essi, e poi quando arrivi alla partita puoi dire, ‘Ehi, posso farlo,’ o ‘Questo lo scarto, sai, sto cercando di proteggere la palla.’ Quindi, in un certo senso, ho imparato a mie spese.”
In effetti, Jones ha intrapreso un percorso molto più tortuoso per arrivare alla maglia rossa e oro dei 49ers di quanto molti osservatori avrebbero previsto quando è entrato nella NFL da Alabama nel 2021.
Al tempo, i Niners inviarono un trio di scelte al primo giro e altro ai Miami Dolphins per salire dalla 12ª alla 3ª posizione e selezionare il loro quarterback franchigia. Sebbene Mac Jones fosse ampiamente considerato la scelta probabile per gran parte del periodo pre-draft, i Niners alla fine selezionarono Trey Lance da North Dakota State. Jones cadde ai New England Patriots con la 15ª scelta.
Come poi si è scoperto, né Lance né Jones sarebbero stati la soluzione a lungo termine rispettivamente per i Niners o i Patriots, ed entrambe le squadre si sono rapidamente mosse verso altre opzioni.
Mac Jones è stato spedito a Jacksonville dopo una promettente stagione da rookie (QBR 56.9) che ha lasciato il posto a un paio di anni deludenti in cui ha registrato QBR di 38.4 nel 2022 e 37.5 nel 2023. Quella breve sosta di un anno con i Jaguars ha offerto a Jones sette opportunità da titolare, a causa dell’infortunio di Trevor Lawrence, ma non ha mostrato molti segni di miglioramento, registrando un QBR di 39.8.
Il ritorno a casa e l’influenza di Shanahan
Mac Jones si è presentato per la prima volta come free agent a marzo e ha cercato l’opportunità di giocare per un allenatore con un comprovato talento nel tirar fuori il massimo dai suoi quarterback. Shanahan era la scelta ovvia, in quello che per entrambe le parti sembrava un abbinamento destinato a concretizzarsi prima o poi.
All’inizio della free agency, Mac Jones e Shanahan si sono scambiati messaggi, con Jones che ha persino scherzato dicendo che i due “hanno avuto una grossa lite” sulla decisione originale del draft dei Niners.
“Il mondo funziona in modi misteriosi,” ha dichiarato Mac Jones, ridendo. “Sono felice di essere tornato qui e di imparare da un grande gruppo di ragazzi, sia giocatori che allenatori. Quindi, vai dove vai nel draft, giusto? Non hai molta scelta in questo, ma sono decisamente entusiasta di essere qui ora.”
Al suo arrivo a San Francisco, Jones ha seguito un corso intensivo incentrato sulla correzione dei suoi fondamentali. Per tre settimane, Shanahan, il coordinatore offensivo Klay Kubiak e l’allenatore dei quarterback Mick Lombardi hanno analizzato i filmati precedenti di Jones, oltre a quelli di altri quarterback, mostrando a Jones cose come il gioco di gambe necessario per avere successo in quell’attacco.
“Vederlo affrontare quelle tre settimane lavorando su alcune cose tecniche e sul modo in cui vediamo il football, spero che lo aiuti e che gli piaccia,” ha detto Shanahan. Al di là delle giornate di allenamento difficili, apprezzare il suo nuovo posto di lavoro non è stato un problema per Jones finora. Ha chiarito che gli piace essere allenato duramente e che ha desiderato la sfida che Shanahan e il suo staff gli hanno posto.
Purdy e Darnold sono i modelli di riferimento per la ricostruzione
La possibilità di Mac Jones di apprendere le basi dell’attacco di Shanahan va oltre lo staff tecnico. In un altro colpo di scena, quando era un giovane giocatore in Alabama, Mac Jones una volta ospitò per una visita di reclutamento un giovane quarterback di nome Purdy. I due passarono quella notte a Tuscaloosa, in Alabama, a socializzare e giocare ai videogiochi, e anche se Purdy alla fine optò per Iowa State, Jones ha apprezzato vederlo crescere fino a diventare il quarterback che ha recentemente firmato un’estensione di contratto di cinque anni per 265 milioni di dollari con i 49ers.
Per Mac Jones, Purdy offre un promemoria quotidiano di come svilupparsi nel posto giusto con lo staff tecnico giusto possa pagare grandi dividendi. Prima di firmare con i Niners, Jones ha anche notato l’ascesa di Sam Darnold, un altro ex scelta alta al draft che ha faticato altrove, è andato a San Francisco e da allora ha avuto successo con i Minnesota Vikings e ha firmato un consistente contratto da free agent con i Seattle Seahawks.
Nonostante le difficoltà di Jones altrove, i 49ers vedono ancora in lui un potenziale simile. “Ha molte delle caratteristiche che ci piacciono per un quarterback titolare,” ha affermato Kubiak. “La sua carriera è andata un po’ su e giù negli ultimi due anni, ma abbiamo visto a Jacksonville le stesse cose che amavamo di lui come prospetto universitario, e questo ci entusiasma davvero… Penso che Mac sia capace di essere un titolare in questa lega.”
Perché ciò accada, Jones dovrà ricostruire dalle fondamenta, a partire dalla sua fiducia. Jones dice che è importante per lui riconoscere cosa avrebbe potuto fare meglio nelle tappe precedenti, e intende usare quelle “cicatrici” come motivazione per migliorare. A San Francisco, è il chiaro backup dietro il titolare indiscusso Purdy. Se giocherà o meno, resta da vedere, anche se Purdy ha saltato un paio di partite a causa di un infortunio nel 2024.
E se Jones dovesse subentrare, Shanahan non vuole che si lamenti degli intercetti lanciati in allenamento o nelle OTA, ma che ricordi quegli errori in modo da non commetterli di nuovo quando conta davvero. “[Se] attraversi tutti questi allenamenti e non lanci mai un intercetto, probabilmente non stai migliorando,” ha detto Shanahan. “È difficile quando entri in quello stadio e cose del genere. Non solo vieni colpito per la prima volta, ma ora tutto questo conta e se non ‘lasci andare’ e non affronti tutto questo in allenamento, non migliorerai nelle partite e poi di solito è solo questione di tempo prima che qualcuno ti superi.”
Another fun moment from TEU yesterday. Mac Jones joked with me before that he’d have over 500 throws on the day.
Here’s some to 2 of the men responsible for 80+ tight ends working together this week… pic.twitter.com/OvvW0I7GQb
— Scott Thompson (@ScottieTSports) June 25, 2025
