I Playoff NFL avanzano al turno, a detta di molti, più entusiasmante ovvero il Divisional Round, dopo un’entusiasmante settimana di Wild Card.
Le otto squadre rimanenti si affronteranno in scontri che promettono spettacolo e tensione. Kansas City Chiefs e Detroit Lions, grazie al turno di riposo ottenuto come teste di serie, ospiteranno rispettivamente gli Houston Texans e i Washington Commanders.
Le altre due sfide vedranno i Los Angeles Rams, reduci da una vittoria sorprendentemente dominante contro i Minnesota Vikings, opposti ai Philadelphia Eagles, e la partita di cartello del weekend tra Buffalo Bills e Baltimore Ravens.
Calendario del Divisional Round:
- Kansas City Chiefs vs Houston Texans: Sabato 18 gennaio alle 22:30.
- Detroit Lions vs Washington Commanders: Domenica 19 gennaio alle 2:00.
- Philadelphia Eagles vs Los Angeles Rams: Domenica 19 gennaio alle 21:00.
- Buffalo Bills vs Baltimore Ravens: Lunedì 20 gennaio alle 00:30.
Andiamo ad analizzare le due sfide della AFC.
Kansas City Chiefs (15-2) – Houston Texans (10-7)
I Kansas City Chiefs si presentano a questo scontro con il prestigio di due Super Bowl vinti negli ultimi due anni, e con l’obiettivo di riscrivere la storia portando a casa il primo three-peat nella storia della NFL, ma con una stagione caratterizzata da alti e bassi.
Difficoltà che comunque non hanno impedito al team di Andy Reid di ottenere il miglior record nella AFC, il che è tutto dire: molte vittorie sono arrivate però con margini risicati, segno di una squadra che fatica a chiudere le partite.
Nonostante questo il record col fenomenale Patrick Mahomes è stato di 15-1 (la seconda sconfitta è avvenuta all’ultima settimana con essenzialmente tutti i titolari tenuti a riposo).
La squadra, guidata da Mahomes, rimane una delle più temibili della NFL. Nonostante una stagione meno spettacolare rispetto agli standard passati, Mahomes garantisce un mix di qualità, leadership ed esperienza ai Playoff NFL attualmente ineguagliata.
L’attacco dei Chiefs, orchestrato da Andy Reid, ha virato decisamente verso un sistema con più corse, mentre sui lanci Travis Kelce e DeAndre Hopkins sono i principali target.
La difesa, allenata da Steve Spagnuolo, è stata uno dei punti di forza del team per tutta la stagione. Spagnuolo, noto per la sua capacità di elevare il rendimento del suo reparto nei momenti cruciali, rappresenta una garanzia per Kansas City che, negli anni, ha sempre saputo disorientare gli attacchi rivali con pressioni e gameplan esotici.
Dall’altra parte, i Texans approdano al Divisional Round dopo una stagione altalenante che ha eroso le alte aspettative di inizio anno della tifoseria.
I problemi offensivi di Houston sono sembrati endemici nel corso della stagione con CJ Stroud incapace di ritrovare il ritmo del suo primo anno, complici una linea d’attacco inadeguata e i numerosi infortuni.
L’ampia vittoria contro i Los Angeles Chargers è fuorviante nel comprendere il corso della partita. I tanti punti non sono stati frutto di un ritrovato equilibrio offensivo, ma piuttosto della prestazione sopra le righe dell’intera difesa, capace di forzare 4 intercetti a Justin Herbert, autore di 3 in tutta la stagione.
La difesa, guidata dal talento di Will Anderson e del cornerback Derek Stingley Jr., dovrà ancora essere impeccabile e il punto di forza di Houston nel cercare di arginare Mahomes e compagni. Tuttavia, contro una squadra esperta e ben rodata come i Chiefs, i Texans partono nettamente sfavoriti.
Un elemento a favore di Houston potrebbe arrivare paradossalmente dalla doppia bye week dei Chiefs. Kansas City ha infatti deciso di far riposare i propri titolari anche nell’ultima settimana di stagione regolare, il cui esito era superfluo ai fini della classifica.
Negli anni passati, tuttavia, questo tipo di strategia si è spesso ritorto contro le squadre, ritrovatesi completamente fuori ritmo partita rispetto alle compagini avversarie in piena corsa.

Buffalo Bills (13-4) – Baltimore Ravens (12-5)
La sfida tra Bills e Ravens è il piatto forte di questo weekend. Entrambe le squadre arrivano a questo incontro in gran forma, reduci da prestazioni convincenti al Wild Card Round.
I Buffalo Bills hanno superato i Denver Broncos senza troppe difficoltà, nonostante un avvio complicato. Josh Allen ha dimostrato di essere in uno stato di forma eccezionale, guidando un attacco esplosivo con numerosi giocatori in grado di contribuire come Cooper, Shakir, Kincaid e Cook.
La difesa dei Bills, pur avendo affrontato alti e bassi durante la stagione, sembra aver ritrovato compattezza nei playoff. La sfida di domenica (lunedì notte ora italiana) non sarà tuttavia al pari del primo incontro.
I Baltimore Ravens hanno infatti trovato un equilibrio offensivo che era mancato gli anni scorsi.
Lamar Jackson ha beneficiato di un sistema più bilanciato, con l’aggiunta del running back Derrick Henry e la crescita di Flowers, oltre alla solidità garantita dal tight end Andrews e Bateman, che non ha raggiunto il livello che si sperava al Draft (27a scelta assoluta) ma che nel ruolo di seconda o terza opzione è in grado di fare la differenza.
La vittoria sugli Steelers ha dato ulteriore slancio alla squadra, evidenziando i progressi difensivi con un Kyle Hamilton sempre più efficace, schierato in una posizione più da safety pura, Marlon Humphrey visto in grande forma fisica e atletica alle Wild Card, e Roquan Smith a dirigere, come sempre, il centro del campo.
Le storiche difficoltà dei Ravens contro i rivali di Pittsburgh sono inoltre sembrate un lontano ricordo, sintomo del fatto che per la prima volta da anni Baltimore approccia i playoff con una squadra in grado, non solo sulla carta, di fare bene.
Questa sfida sarà decisiva per il futuro dei due quarterback, Jackson e Allen, favoriti per l’MVP di quest’anno e autori di stagioni magistrali ma finora incapaci di raggiungere il Super Bowl.
Inevitabilmente da come avverrà, chi perderà la sfida dovrà, ancora una volta, subire le critiche per l’insuccesso ai Playoff NFL. Chi vincerà, invece, dovrà (con ogni probabilità) affrontare Mahomes al turno successivo, bestia nera ai Playoff per entrambi i QB.
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— NFL (@NFL) January 14, 2025